Cientistas Fazem Uma Descoberta e Desvendam Segredos Sobre o Antigo DNA Humano
Na década de 1860, o químico suíço Friedrich Miescher descobriu o DNA humano. Essa revelação ajudou os cientistas a desvendar segredos sobre nossos ancestrais. Mesmo em 2018, novas descobertas relacionadas ao DNA humano continuavam a ser feitas pelos pesquisadores.
Uma dessas descobertas em particular revelou segredos antigos, incluindo a existência de um grupo de seres humanos ancestrais até então desconhecido. Para saber mais sobre essas descobertas, leia o artigo completo.
Dois esqueletos de 11.500 anos
No ano de 2018, foram encontrados os esqueletos de duas crianças nativas americanas que, incrivelmente, tinham 11.500 anos e faziam parte da mesma família. Esses esqueletos, que estavam excepcionalmente bem preservados, permitiram aos arqueólogos obter informações importantes sobre os primeiros humanos a visitar a América do Norte.
Esses esqueletos não eram comuns, mas sim peças valiosas para entendermos a história da humanidade e sua evolução ao longo dos tempos.
Pesquisadores viajaram para uma área remota no Alasca
No início dos anos 2000, o professor de antropologia Ben Potter começou a trabalhar em Upward Sun River, no Alasca. Essa área florestal fica a cerca de 80 quilômetros de Fairbanks e só pode ser acessada de helicóptero, devido ao terreno acidentado.
Apesar das dificuldades, Potter tinha boas razões para escavar ali. Essa região do Alasca esteve conectada à Europa e à África originalmente, o que despertou o interesse do professor em estudar a história e as migrações humanas naquela região.
O que é Beríngia?
Quando a Pangeia começou a se fragmentar, algumas faixas de terra ainda ligavam os continentes. Os primeiros seres humanos conhecidos nasceram na África, mas migraram para outras regiões do mundo ao longo dos séculos.
Beríngia era uma área de terra que ligava a Sibéria e o Alasca durante a última era glacial. Muitos arqueólogos acreditam que os primeiros humanos que habitaram a América do Norte vieram por essa ponte terrestre há mais de 34.000 anos. No entanto, isso era apenas uma teoria.
A hipótese da paralisação beringiana
Embora muitos historiadores acreditem que os primeiros humanos que habitaram a América do Norte tenham cruzado a ponte terrestre de Beringia, ainda não se sabe exatamente quem foram esses primeiros migrantes. Uma teoria, conhecida como hipótese da paralisação beringiana, tenta fornecer uma possível resposta.
De acordo com essa hipótese, os "antigos beringianos" teriam vivido na área de Beringia isolados do restante do mundo devido ao gelo e ao clima extremo durante a última era glacial. Se essa teoria estiver correta, os beringianos podem ser os únicos ancestrais de todos os nativos americanos, conforme sugerido pela arqueóloga Jennifer Raff.
De fato, os nativos ainda vivem perto do Upward Sun River
O nome "Upward Sun River" é uma tradução da língua nativa americana Athabascan Xaasaa Na', que é falada por nativos que ainda habitam o Alasca e essa área faz parte de seu território.
O professor Potter trabalhou em colaboração com os nativos em suas escavações. Geralmente, os nativos são muito protetores de seus sítios arqueológicos, mas eles entenderam a importância do trabalho de Potter e se ofereceram para ajudá-lo.
A primeira descoberta: uma criança de três anos
Em 2010, Potter e outros pesquisadores da Universidade do Alasca realizaram uma pesquisa em Upward Sun River, onde encontraram os restos cremados de uma criança de três anos. Com uma idade de 11.500 anos, essa descoberta era excepcionalmente rara.
Infelizmente, o esqueleto não estava suficientemente preservado para permitir a extração do DNA, e os cientistas não conseguiram determinar nem o sexo da criança.
Apesar da decepção, Potter não desistiu
Embora tenham tido sucesso limitado, Potter e sua equipe não desistiram. Eles continuaram escavando na área por mais oito anos, em busca de mais vestígios.
Foi então que Potter e seus colegas, José Víctor Moreno Mayar e Lasse Vinner, encontraram uma grande oportunidade. Eles descobriram um sítio funerário em uma área do Alasca que tinha cerca de 15.000 anos.
Finalmente, eles encontraram os esqueletos de dois bebês
Naquela região, Potter e sua equipe fizeram a descoberta de dois esqueletos infantis, um deles parecia ter nascido morto e o outro tinha entre seis e 12 semanas de idade.
Assim como a criança de três anos, ambos os esqueletos pareciam ter sido cremados, pois seus restos mortais foram encontrados em uma fogueira. No entanto, os restos mortais desses dois esqueletos estavam em melhor estado de conservação e mais fáceis de serem identificados.
O cemitério estava bem preservado
Os dois bebês foram enterrados sob vários itens e cobertos com ocre vermelho, uma substância de cor vermelha, composta principalmente de argila e minerais de ferro. Esse ocre, que provavelmente fazia parte do processo funerário, preservou ainda mais os esqueletos.
Os bebês também foram enterrados sob uma mistura de areia e solo. Essa mistura de alta acidez é ideal para conservação. Claramente, as pessoas que os enterraram os amavam muito.
Quem eram as duas garotas?
O teste de DNA revelou que as duas crianças eram do sexo feminino e parentes, provavelmente primas de primeiro grau. Infelizmente, o natimorto faleceu com apenas 30 semanas de gestação, sem ter a oportunidade de viver.
A comunidade indígena local deu às meninas os nomes de "Xach'itee'aanenh T'eede Gaay" (Menina do Nascer do Sol) e "Yełkaanenh T'eede Gaay" (Menina do Crepúsculo do Amanhecer).
Outros itens também estavam no túmulo
Este túmulo era claramente importante para os enlutados. Os arqueólogos descobriram muitos outros itens no túmulo, como chifres e pontas de lança.
Ambas as meninas foram enterradas juntas em um funeral conjunto. No entanto, a Menina do Nascer do Sol (a bebê de seis semanas) parecia estar melhor preservada e serviu de base para a maioria dos resultados de DNA.
O que exatamente os pesquisadores estavam estudando?
Para examinar o DNA, os geneticistas tiveram que analisar as mitocôndrias. As mitocôndrias são lembradas pelos estudantes como "as usinas de energia das células", já que, sem elas, as células morrem.
Todas as células do corpo contêm DNA, e as mitocôndrias são responsáveis por manter as células funcionando. Portanto, os cientistas precisam de células não danificadas para examinar - o que é mais fácil dizer do que fazer.
Eis por que eles não puderam estudar a criança de três anos
Não é garantido que os ossos velhos tenham células vivas. Se os cientistas quiserem examinar o DNA, eles precisam de um osso suficientemente espesso que esteja decentemente preservado.
Geralmente, os pesquisadores testam o osso petroso, que está na base do crânio. Como os ossos da criança de três anos estavam muito danificados, os pesquisadores não puderam testar o DNA. Mas com os dois bebês, eles conseguiram.
O que veio dos testes de DNA?
A primeira rodada de testes de DNA, realizada na Universidade do Alasca, revelou a etnia da Garota do Nascer do Sol. De acordo com os resultados, ela estava intimamente relacionada aos nativos americanos, mas de uma maneira distinta.
Os cientistas acreditam que seu DNA é muito mais antigo do que os restos mortais previamente testados. Em outras palavras, ela representa uma população genética de nativos americanos que ainda não havia sido identificada.
Eles revelaram um novo humano antigo
Este DNA previamente desconhecido, que os cientistas apelidaram de USR1, remonta pelo menos a 20.000 anos e possivelmente até 34.000 anos atrás. Eske Willerslev, co-autor do estudo e professor da Universidade de Copenhague, diz que eles são os nativos americanos mais antigos conhecidos até o momento.
"Isso muda nossa compreensão do momento dos eventos que formaram a genética dos nativos americanos", disse Willerslev à "CNN Health".
Elas podem ser antigas beringianas
O DNA da Garota do Nascer do Sol dá credibilidade à hipótese da paralisação beringiana. Os cientistas acreditam que ela pode ser uma antiga beringiana, algo que os especialistas só haviam teorizado anteriormente.
"Achamos que a explicação para esse padrão, aquele que requer menos movimento, é que os nativos americanos estavam em algum lugar da Beríngia há 20.000 anos", explicou Victor Moreno Mayar, outro autor do estudo.
Mas as duas garotas tinham DNA diferente
A primeira análise de DNA foi feita no crânio do bebê de seis semanas. Os geneticistas esperavam que o segundo bebê tivesse DNA semelhante. Mas, surpreendentemente, ela não o tinha.
A Menina do Crepúsculo do Amanhecer, a natimorta, foi examinada na Universidade de Copenhague, na Dinamarca. Ela tinha uma linhagem materna totalmente diferente em comparação com sua prima de primeiro grau, e as linhagens não eram relacionadas.
Pesquisadores dizem que havia dois grupos de nativos americanos
Os geneticistas separaram os nativos americanos em dois grupos: Norte e Sul. O grupo do Norte veio do leste da Ásia e provavelmente habitou a América do Norte, incluindo o Alasca e o Canadá.
Em algum momento, o grupo se separou e os nativos americanos do sul migraram para a América do Sul. Todos eles descendem dos Antigos Beringians, mas a separação criou variações em seu DNA.
As duas crianças tinham etnias diferentes
Em termos mais simples, os testes de DNA indicaram que ambas as meninas pertenciam a dois grupos diferentes. A Menina do Nascer do Sol (Sunrise Girl) pertencia aos antigos Beringianos, enquanto a Menina do Crepúsculo do Amanhecer (Dawn Twilight Girl) veio de outra etnia, mais intimamente relacionada aos nativos do norte da América.
Isso gera a pergunta: como esses dois grupos de pessoas acabaram no mesmo lugar ao mesmo tempo?
No entanto, a Menina do Nascer do Sol pertencia a um terceiro grupo misterioso
Surpreendentemente, a Menina do Nascer do Sol (Sunrise Girl) não pertencia a nenhum desses grupos. Isso significa que os antigos beringianos se dividiram em pelo menos três grupos, se não mais.
Com modelagem demográfica, os cientistas estimaram que os nativos americanos deixaram o leste da Ásia há 36.000 anos. Há 20.000 anos, esse grupo se separou. Mas se eles se separaram, como esses dois bebês foram enterrados juntos?
Todos os grupos se separam de um
No estudo, os arqueólogos levantaram a hipótese de que os dois grupos estiveram juntos pelo menos uma vez - o que explicaria o motivo pelo qual as meninas eram parentes. Eles propuseram duas possibilidades para isso.
Uma possibilidade é que os Beringianos se separaram antes de cruzarem a ponte e depois se reuniram novamente. A outra é que eles se separaram após a travessia. Potter prefere a última teoria.
Talvez eles tenham se separado antes de Beringia
Potter tem uma teoria sobre como esses dois grupos se uniram. Durante uma entrevista ao "The Atlantic", ele sugeriu que ambos os grupos cruzaram Beringia de forma independente. Talvez eles tenham viajado por caminhos diferentes em momentos diferentes.
Embora essa teoria possa parecer um pouco improvável, há algumas evidências que a sustentam.
Suporte para a teoria de Potter
Em 2017, arqueólogos examinaram as Cavernas Bluefish no território de Yukon, no Canadá. De acordo com um estudo sobre essas cavernas, os cientistas encontraram evidências de marcas feitas pelo homem que tinham 24.000 anos.
Se isso for preciso, como Raff acredita que seja, então os humanos cruzaram Beringia pelo menos 24.000 anos atrás. Isso foi mais de uma década antes do nascimento das duas meninas.
Ainda assim, há muitas perguntas sem resposta
Embora a descoberta das meninas tenha provado muitas hipóteses, também levantou várias questões. O que aconteceu com os beringianos? Como eles chegaram à Sibéria em primeiro lugar?
Dada a raridade dessas descobertas, é improvável que essas perguntas sejam respondidas em breve. E para tornar as coisas mais complicadas, nem todos os especialistas concordam com as teorias de Potter.
Alguns especialistas argumentaram contra as conclusões de Potter
O principal argumento contra essa descoberta é apenas esse: é uma única descoberta. Dennis O'Rourke, geneticista e arqueólogo, afirma que uma única amostra não é evidência suficiente para estudar toda a população humana.
"Poderíamos ter uma compreensão mais precisa da diversidade dessa população inicial de Beríngia se tivéssemos múltiplos genomas", disse O'Rourke à revista "The Smithsonian".
No entanto, esses achados são excepcionalmente raros
Encontrar mais de uma amostra é mais fácil falar do que fazer. "É difícil transmitir o quão raras elas são", disse Potter ao "The Atlantic".
De acordo com o co-pesquisador Willerslev, antes dessa descoberta, os cientistas só tinham os genomas dos atuais habitantes do Alasca e da Sibéria para estudar. Sem mais amostras, ninguém saberá a origem dos beringianos.
Além disso, Upward River é muito jovem para humanos antigos
Apesar da idade do sítio arqueológico de Upward River, o arqueólogo Brian T. Wygal afirma que é muito jovem para entender os primeiros humanos.
"O mais antigo traço comprovado de atividade humana no leste da Beríngia data de cerca de 14,1 mil anos atrás", explicou Wygal, “tornando o local Upward Sun River quase 3.000 anos jovem demais para ser representativo da colonização humana inicial do Novo Mundo. ."
O que aconteceu com os beringianos?
Depois que o estudo de Potter foi divulgado - que está na revista científica "Nature" - muitos perguntaram o que aconteceu com os beringianos. "Não sabemos", disse Potter à "CNN".
Novamente, esta pergunta precisa de mais evidências para ser respondida. No entanto, Potter planeja coletar amostras de DNA dos moradores vizinhos. Como os cientistas sabem como é o DNA beringiano, eles podem determinar se o gene ainda existe nos nativos.
Como eram os beringianos?
A pesquisa forneceu uma visão geral da vida dos Beringianos. Segundo Potter, eles eram caçadores habilidosos, que se alimentavam de bisões, alces, coelhos, esquilos e pássaros. É provável que a caça fosse realizada em grupos organizados.
Além disso, foram encontradas evidências de que eles exploravam a pesca de salmão há cerca de 6.000 anos, sugerindo que os Beringianos também praticavam a pesca e possivelmente o comércio.
Eles podem ter evoluído para os nativos americanos modernos
Potter sugeriu que o gene beringiano pode ter sido assimilado pelos povos indígenas do Alasca. Esta é uma consequência natural da evolução.
"É possível que os ancestrais de Athabaskan, que estão espalhados por toda a região hoje, substituíram ou absorveram os antigos beringianos que habitavam aquela área", afirmou Potter. Se isso for verdade, muitas pessoas podem ter sangue beringiano e nem saber disso.
